La alergia es un proceso por el que un individuo reconoce como extraña una sustancia denominada alergeno (inocua para la mayoría de la población) que, en cambio, induce en éste una respuesta de su sistema inmunológico, dando lugar a una serie de manifestaciones clínicas características de las reacciones y enfermedades alérgicas.

En el mecanismo de la reacción alérgica, un tipo determinado de células de nuestro sistema inmune o de defensa (los linfocitos) juega un papel fundamental. Se dividen en dos grandes poblaciones relacionadas entre sí:

• Linfocitos B (LB): Implicados en la reacción llamada humoral al producir inmunoglobulinas o anticuerpos frente a un agente agresor.
• Linfocitos T (LT): Intervienen en la llamada respuesta celular. Dentro de este grupo, existen unos linfocitos supresores (CD8+) y otros cooperadores (helper o CD4+), esenciales en la respuesta inmune. Se ha comprobado que existen dos subpoblaciones de linfocitos T helper (Th), según el perfil de las sustancias o citoquinas que producen al activarse: los linfocitos Th1 interferón gamma (IFN-g ) e interleuquina 2 (IL2), y los linfocitos Th2 interleuquinas 4, 5 y 13 (IL4, IL5, IL13). La IL4 y la IL13 influirían en la producción final de inmunoglobulina E (IgE) y la IL5 estimularía la proliferación y persistencia en los tejidos de los eosinófilos.

Se ha demostrado que los sujetos alérgicos tienen una desviación inmunitaria hacia el patrón Th2, que de este modo sería predominante, condicionando un incremento de la IgE y de los eosinófilos.

Cuando una persona susceptible se expone a un posible alérgeno, éste es captado por unas células, denominadas células presentadoras de antígeno, que lo procesan y lo presentan a los linfocitos Th2. Éstos a su vez interaccionan con los linfocitos B que son capaces de producir IgE específica para ese alergeno (como una llave y su cerradura). Esta IgE se une a la superficie de otras células llamadas mastocitos y basófilos. Cuando tiene lugar un nuevo contacto con el alergeno, éste es reconocido por la IgE unida a los mastocitos provocando la liberación de una serie de sustancias del interior de la célula (histamina, prostaglandinas, leucotrienos,...). Los efectos de estas sustancias sobre los órganos diana (bronquios, nariz, ojos, piel,...) o sobre todo el organismo, dependiendo de la vía de exposición al alergeno, darán lugar a los síntomas de la reacción alérgica. La activación paralela de otras células como los eosinófilos liberan otras sustancias que dañan los tejidos y los inflaman de forma mantenida. Esta inflamación, desencadenada en su origen por la exposición al alergeno, es la característica definitoria de las enfermedades alérgicas (asma, rinitis, conjuntivitis y dermatitis).